A 13 años de su muerte, la figura del presidente venezolano sigue marcando el debate latinoamericano. Llegó al poder en 1998 tras décadas de crisis social, desigualdad y descrédito político, y convirtió a la llamada Revolución Bolivariana en uno de los procesos más influyentes de la región.
El 5 de marzo de 2013 murió en Caracas Hugo Chávez Frías, presidente de Venezuela desde 1999 y uno de los líderes políticos más influyentes de América Latina en el inicio del siglo XXI. Tenía 58 años y llevaba casi dos años luchando contra un cáncer que finalmente terminó con su vida. Pero la dimensión histórica de Chávez no puede entenderse solo desde la noticia de su muerte, sino desde el país profundamente convulsionado que encontró cuando llegó al poder y el proyecto político que intentó construir a partir de ese escenario.
Chávez había irrumpido en la escena pública en 1992 como un militar casi desconocido que encabezó un intento de golpe de Estado contra el presidente Carlos Andrés Pérez. El levantamiento fracasó y terminó preso, pero aquella breve aparición televisiva en la que asumió la responsabilidad del alzamiento —con su célebre “por ahora”— lo transformó en una figura política inesperada y en un símbolo para una sociedad que empezaba a rebelarse contra el sistema político tradicional.
El país que Chávez encontró al iniciar su carrera política estaba lejos de la estabilidad que alguna vez había prometido la democracia venezolana. Durante décadas, la economía había dependido casi exclusivamente de la renta petrolera. Cuando ese modelo comenzó a mostrar signos de agotamiento, las tensiones sociales se hicieron cada vez más evidentes.
El punto de quiebre había ocurrido años antes. En 1983, el llamado “Viernes Negro” marcó una brutal devaluación de la moneda que golpeó con fuerza a la clase media venezolana y dejó al descubierto la fragilidad del modelo económico. Durante la década siguiente, las políticas de ajuste impulsadas por el gobierno de Carlos Andrés Pérez profundizaron el malestar social.
Ese descontento estalló en febrero de 1989 con el Caracazo, una rebelión popular masiva contra el aumento de tarifas y el paquete económico del gobierno. Las protestas fueron reprimidas con una violencia que dejó cientos de muertos y una herida abierta en la sociedad venezolana. El episodio marcó un antes y un después: el sistema político que había gobernado Venezuela durante décadas comenzó a perder legitimidad a un ritmo acelerado.
A lo largo de los años noventa la pobreza se disparó, la desigualdad se profundizó y los partidos tradicionales quedaron cada vez más desacreditados ante una población que veía deteriorarse sus condiciones de vida. En ese clima de crisis económica, fractura social y agotamiento político emergió la figura de Hugo Chávez.
Tras recuperar la libertad luego de su intento de golpe, Chávez decidió disputar el poder por la vía electoral. En 1998 ganó la presidencia con un discurso que prometía refundar el país y terminar con lo que denunciaba como un sistema dominado por élites políticas alejadas de las mayorías populares.
Una de sus primeras decisiones fue impulsar una Asamblea Constituyente que redactó una nueva Constitución aprobada en 1999. Ese proceso marcó el inicio de lo que Chávez denominó la Revolución Bolivariana, un proyecto político que buscaba transformar la estructura del Estado venezolano y ampliar la participación popular en la vida política.
Su liderazgo se consolidó rápidamente en las urnas. En el año 2000 volvió a ganar las elecciones presidenciales bajo el nuevo marco constitucional y en 2006 obtuvo otro triunfo contundente. Pero su gobierno estuvo lejos de ser tranquilo.
En abril de 2002, Chávez fue derrocado durante un golpe de Estado que lo desplazó del poder durante apenas 48 horas. La movilización popular y el apoyo de sectores militares permitieron su regreso al gobierno en un episodio que terminó de consolidar su figura entre sus seguidores.
A partir de entonces, el presidente venezolano profundizó su proyecto político. Bajo la bandera del llamado “socialismo del siglo XXI”, impulsó políticas de fuerte intervención estatal en sectores estratégicos, nacionalizaciones y programas sociales financiados con la renta petrolera. El objetivo, según su discurso, era redistribuir la riqueza en uno de los países más desiguales de la región.
El chavismo también buscó proyectarse más allá de las fronteras venezolanas. Chávez se convirtió en uno de los impulsores de una mayor integración latinoamericana y en un crítico abierto del modelo neoliberal dominante en los años noventa.
Uno de los momentos más emblemáticos de esa estrategia ocurrió en 2005 durante la Cumbre de las Américas en Mar del Plata. Allí, junto con otros gobiernos de la región, Chávez fue una figura central en el rechazo al Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA), el proyecto impulsado por Estados Unidos para crear un gran bloque comercial continental.
La relación directa con las mayorías populares fue una de las marcas distintivas de su liderazgo. Chávez cultivó un estilo político intensamente comunicacional, con extensos discursos y programas televisivos en los que hablaba durante horas con la ciudadanía. Para sus seguidores era el “Comandante”, un dirigente que representaba a los sectores históricamente excluidos del poder.
Sin embargo, su gobierno también estuvo marcado por una fuerte polarización política. Venezuela se convirtió en un país dividido entre quienes veían en Chávez a un líder transformador y quienes denunciaban una creciente concentración de poder.
Esa tensión política atravesó varios momentos clave. En 2004, Chávez superó un referendo revocatorio convocado para decidir si debía continuar en el cargo, lo que fortaleció su legitimidad electoral. Tres años después, en 2007, sufrió una derrota en una votación destinada a reformar la Constitución para habilitar la reelección indefinida.
Aun así, el proyecto chavista continuó consolidándose. En 2012, ya gravemente enfermo de cáncer, Chávez decidió presentarse nuevamente a las elecciones presidenciales. Contra muchos pronósticos volvió a ganar, aunque su salud ya estaba profundamente deteriorada.
En sus últimos meses de vida tomó una decisión política decisiva: señaló públicamente a Nicolás Maduro como su sucesor político en caso de que la enfermedad le impidiera continuar gobernando.
El 5 de marzo de 2013, el vicepresidente Maduro anunció que Hugo Chávez había fallecido tras complicaciones derivadas del cáncer que padecía. La noticia provocó una conmoción inmediata en Venezuela y en gran parte de América Latina. Multitudes desfilaron durante días frente a su féretro para despedir a un dirigente que había marcado una época.
Más de una década después, su figura sigue siendo uno de los grandes puntos de referencia de la política latinoamericana contemporánea. Chávez no solo gobernó Venezuela durante catorce años: alteró el mapa político regional, impulsó nuevas formas de integración continental y abrió un debate que todavía atraviesa a América Latina.
Su muerte cerró una etapa, pero el fenómeno político que protagonizó —el chavismo— continúa siendo una de las experiencias más influyentes y discutidas de la historia reciente del continente.
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