El atentado de Sterling Hall ocurrió el 24 de agosto de 1970 en la Universidad de Wisconsin-Madison. Cuatro jóvenes radicalizados atacaron un centro de investigación vinculado al Ejército estadounidense, pero la explosión mató a un investigador que no tenía relación con el objetivo.
La madrugada en que una bomba sacudió a la Universidad de Wisconsin
El atentado de Sterling Hall ocurrió el 24 de agosto de 1970, a las 3:42 de la madrugada, en la Universidad de Wisconsin-Madison. Una camioneta cargada con explosivos fue estacionada junto al edificio que albergaba al Army Mathematics Research Center (AMRC), un centro financiado mediante un acuerdo entre la universidad y el Ejército estadounidense.
La explosión provocó enormes daños en Sterling Hall y en otros edificios cercanos. Sin embargo, la bomba no logró destruir el objetivo principal. La operación que pretendía golpear la investigación vinculada con el Ejército terminó teniendo consecuencias mucho más amplias y trágicas.
Según documentación de los archivos de la Universidad de Wisconsin, la carga explosiva estaba compuesta por aproximadamente 1.700 libras de ANFO, una mezcla de nitrato de amonio y combustible. La magnitud de la explosión convirtió al ataque en uno de los episodios más graves de violencia política ocurridos en un campus universitario estadounidense.
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| Publicación en tapa Diario Clarín 26 de agosto de 1970 |
El objetivo era la investigación militar
El blanco elegido fue el Army Mathematics Research Center, instalado dentro de Sterling Hall. Para los sectores del movimiento antibélico, su vínculo financiero e institucional con el Ejército convertía al centro en un símbolo de la participación de la universidad en actividades relacionadas con la defensa estadounidense y la guerra de Vietnam.
La existencia del centro había generado fuertes controversias dentro del campus. Sus defensores sostenían que allí se desarrollaba investigación matemática básica y que no se realizaban trabajos clasificados, mientras que sus críticos cuestionaban que una universidad pudiera mantener vínculos con la investigación financiada por el Ejército.
La discusión se produjo en un contexto de creciente confrontación política. Durante los años anteriores, las protestas contra la guerra de Vietnam habían aumentado y la Universidad de Wisconsin-Madison había sido escenario de enfrentamientos y acciones contra instituciones y empresas relacionadas con el esfuerzo bélico.
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| El atentado con bomba contra Sterling Hall el 24 de agosto de 1970 fue la impactante culminación de años de disidencia y desesperación por la guerra de Vietnam. Archivos de la Universidad de Washington . |
Cuatro jóvenes y una escalada de violencia
El atentado fue cometido por Karl Armstrong, Dwight Armstrong, David Fine y Leo Burt, integrantes del denominado New Year's Gang. Los cuatro estaban vinculados al ambiente estudiantil y al movimiento radical contra la guerra.
La acción de Sterling Hall no apareció de manera aislada. Los archivos de la Universidad documentan una sucesión de protestas, incendios y ataques con explosivos contra instalaciones vinculadas con el Ejército durante los años previos.
En ese clima de protestas contra la guerra de Vietnam, el grupo decidió atacar el centro de investigación. Los autores sostenían que su objetivo era una instalación relacionada con la maquinaria militar y que pretendían evitar víctimas.
Pero la realidad no terminó como se había planificado.
Robert Fassnacht: la víctima que no era el objetivo
La explosión mató a Robert Fassnacht, un investigador posdoctoral de 33 años del Departamento de Física. Estaba casado, tenía tres hijos y trabajaba durante la madrugada en un laboratorio ubicado en el sótano de Sterling Hall.
Fassnacht no trabajaba para el Army Mathematics Research Center ni tenía relación con las investigaciones militares que los atacantes pretendían combatir. Su trabajo estaba vinculado con un experimento de física relacionado con la superconductividad en metales.
Además de Fassnacht, otras cuatro personas resultaron heridas. La explosión también provocó daños en 26 edificios y generó pérdidas económicas estimadas posteriormente en varios millones de dólares.
El dato resulta particularmente contundente: una bomba concebida como ataque contra una estructura asociada al Ejército terminó matando a un científico que estaba desarrollando una investigación sin relación con ese objetivo.
Una advertencia que no alcanzó para evitar la tragedia
Antes de la explosión, los atacantes realizaron una llamada telefónica para advertir que había una bomba en el centro de investigación militar y que el edificio debía ser evacuado.
La advertencia no consiguió impedir la tragedia. La explosión se produjo a las 3:42 de la madrugada y Fassnacht murió dentro del edificio.
En este episodio se había decidido utilizar una bomba para atacar una institución militar. Los responsables aseguraban querer evitar víctimas, pero eligieron un método cuya consecuencia fue precisamente la muerte de una persona ajena al conflicto.
La fuga y una investigación que duró décadas
La fuga de los cuatro integrantes del New Year's Gang
Después de la explosión, los cuatro integrantes del New Year's Gang huyeron de Madison. La investigación quedó rápidamente en manos del FBI y el 2 de septiembre de 1970 los cuatro fueron imputados federalmente por su participación en el atentado contra Sterling Hall.
El FBI convirtió la búsqueda en una operación nacional. El 4 de septiembre de 1970, Dwight Armstrong, Karl Armstrong, David Fine y Leo Burt fueron incorporados a la lista de los Ten Most Wanted Fugitives, convirtiéndose en algunos de los fugitivos más buscados de Estados Unidos.
La persecución se prolongó durante años. Los cuatro habían conseguido escapar del campus después de colocar la bomba, pero el cerco policial terminó alcanzando a tres de ellos, aunque en momentos y lugares diferentes.
Karl Armstrong, el primero en caer
El primero en ser detenido fue Karl Armstrong. Permaneció oculto durante aproximadamente un año y medio hasta que fue localizado en las cercanías de Toronto, Canadá, el 16 de febrero de 1972. Utilizaba el nombre falso de David Weller cuando fue descubierto por las autoridades canadienses.
Su regreso a Estados Unidos no fue inmediato. Armstrong atravesó un prolongado proceso de extradición antes de volver a Madison para enfrentar los cargos.
Finalmente, se declaró culpable de homicidio en segundo grado y delitos vinculados con incendios y explosivos. Fue condenado a 23 años de prisión. Según los archivos de la Universidad de Wisconsin-Madison, terminó cumpliendo aproximadamente siete años.
Su proceso judicial tuvo además una dimensión política. Las audiencias de mitigación de la pena se transformaron en un escenario para discutir la guerra de Vietnam y la naturaleza del movimiento de protesta que había desembocado en el atentado. Incluso provocaron nuevas movilizaciones estudiantiles bajo la consigna "Free Karl".
David Fine fue encontrado en California
La segunda captura llegó varios años después. David Fine fue detenido en San Rafael, California, el 7 de enero de 1976, después de permanecer prófugo durante más de cinco años.
Fine era el más joven de los cuatro integrantes del grupo. Tras su captura, se declaró culpable de cargos relacionados con el atentado y recibió una condena de siete años de prisión. La documentación de los archivos de UW-Madison señala que cumplió aproximadamente tres años.
Su detención dejó solamente a uno de los cuatro integrantes todavía sin localizar. Pero la búsqueda del último fugitivo terminaría extendiéndose durante décadas.
Dwight Armstrong cayó en Toronto
El tercer integrante detenido fue Dwight Armstrong, hermano menor de Karl. Fue capturado en Toronto el 10 de abril de 1977, casi siete años después del atentado.
Armstrong recibió una condena de siete años de prisión y cumplió aproximadamente tres antes de recuperar la libertad. Con su captura, tres de los cuatro integrantes del grupo ya habían sido detenidos, juzgados y condenados.
Pero la historia judicial del atentado no quedó cerrada.
Leo Burt: más de cinco décadas sin respuestas
Leo Frederick Burt es el único de los cuatro integrantes del grupo que nunca fue encontrado. El FBI continúa buscándolo por su presunta participación en el atentado del 24 de agosto de 1970.
Burt fue imputado federalmente el 2 de septiembre de 1970 por cargos que incluyen sabotaje, destrucción de propiedad gubernamental y conspiración. Desde entonces, su paradero permanece desconocido.
La particularidad del caso es que la investigación no quedó archivada como una historia exclusivamente del pasado. En agosto de 2023, cuando se cumplieron 53 años del atentado, la oficina del FBI en Milwaukee volvió a poner el caso en primer plano y difundió nuevas imágenes de progresión de edad de Burt.
Las imágenes fueron elaboradas a partir de una fotografía original obtenida por el FBI en 1970. La agencia publicó versiones que muestran cómo podría verse Burt a una edad avanzada y mantiene activa la búsqueda.
Una recompensa que sigue vigente
El FBI ofrece actualmente una recompensa de hasta 150.000 dólares por información que conduzca al arresto de Leo Burt. La agencia lo incluye entre sus fugitivos buscados y advierte que debe ser considerado armado y peligroso.
La ficha oficial también identifica un alias utilizado por Burt, Eugene Donald Fieldston, y señala posibles vínculos con Nueva York, Boston y Peterborough, en Ontario, Canadá. El FBI mantiene además fotografías tomadas en 1969 junto con imágenes de progresión de edad hasta los 75 años.
El dato más llamativo es la dimensión temporal de la fuga. Más de medio siglo después de la explosión, tres de los responsables fueron encontrados y cumplieron condenas, pero uno de los cuatro acusados continúa fuera del alcance de la Justicia.
El fugitivo que convirtió el atentado en un caso abierto
La historia de Sterling Hall tiene así un epílogo que todavía no terminó. El edificio fue reconstruido, las investigaciones judiciales avanzaron y tres de los responsables fueron localizados, pero el caso de Leo Burt continúa abierto para el FBI.
La permanencia de Burt como prófugo también explica por qué el atentado sigue apareciendo periódicamente en los registros de la agencia. En 2023, 53 años después de la explosión, el FBI volvió a publicar imágenes para intentar encontrarlo y mantiene una recompensa millonaria para quien aporte información útil.
La bomba explotó en 1970, pero la búsqueda de uno de sus responsables atraviesa generaciones. Sterling Hall dejó una víctima, millones de dólares en daños, tres condenas y una pregunta que, más de cinco décadas después, todavía no tiene respuesta: dónde está Leo Burt.
El atentado que terminó golpeando al propio movimiento antibélico
El impacto del atentado de Sterling Hall excedió los daños materiales. La explosión provocó una fuerte conmoción dentro del movimiento contra la guerra de Vietnam y profundizó las discusiones sobre los límites de la protesta política.
La Universidad de Wisconsin-Madison considera que el atentado marcó el final del período de mayor intensidad de las manifestaciones contra la guerra en Madison. La violencia había alcanzado un punto en el que ya no podía ser presentada solamente como una confrontación entre estudiantes y autoridades.
La paradoja resulta difícil de ignorar. Un grupo que pretendía atacar una institución vinculada con la guerra terminó provocando la muerte de un investigador que no tenía relación con ella, dejando heridos, destruyendo infraestructura y debilitando políticamente al movimiento antibélico.
Una bomba contra la guerra que terminó matando a quien no era parte del conflicto
El atentado de Sterling Hall quedó registrado como un episodio extremo de la radicalización política estadounidense durante la guerra de Vietnam. Su relevancia histórica no reside únicamente en la potencia de la explosión o en los millones de dólares de daños provocados.
También reside en lo que reveló sobre los límites de la violencia política. El objetivo era una estructura vinculada al Ejército, pero la víctima fue un científico que trabajaba en otra investigación; el propósito declarado era evitar muertes, pero hubo un fallecido y cuatro heridos; y la acción que buscaba fortalecer la oposición a la guerra terminó contribuyendo al debilitamiento del propio movimiento.
La historia de Sterling Hall quedó así atravesada por una contradicción imposible de ocultar: la violencia utilizada para combatir una estructura considerada injusta terminó dañando a personas que no formaban parte de ella y debilitando la causa en cuyo nombre fue ejecutada.
Fuentes en estilo APA
Federal Bureau of Investigation. (2023). FBI Milwaukee releases age-progressed photos of Leo Frederick Burt, wanted for the 1970 bombing of Sterling Hall. FBI.
University of Wisconsin-Madison. (s. f.). When a bomb tore through Sterling Hall, he was inside: “I still have flashbacks”. UW-Madison News.
University of Wisconsin-Madison Libraries. (s. f.). Army Mathematics Research Center finding aid. University of Wisconsin-Madison Archives.
University of Wisconsin Alumni Association. (s. f.). The blast that changed everything. On Wisconsin.
Wisconsin Historical Society. (s. f.). Sterling Hall bombing. Wisconsin Historical Society.
University of Wisconsin-Madison. (s. f.). Sterling Hall podcast script. University of Wisconsin-Madison Archives.
University of Wisconsin-Madison. (s. f.). Timeline. 1967: University of Wisconsin-Madison.
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