Imaginemos por un momento el puerto de Buenos Aires hacia mediados del siglo XVIII. No había grúas ni enormes barcos de acero. En su lugar, pequeñas embarcaciones y grandes navíos de vela llegaban desde distintos puertos del Imperio español cargados de mercancías. Sin embargo, durante mucho tiempo Buenos Aires había ocupado un lugar secundario dentro del comercio colonial. La mayor parte de los intercambios entre España y América debía realizarse a través del puerto de Cádiz, lo que limitaba el crecimiento económico de otras ciudades americanas.
Todo comenzó a cambiar en 1778.
Ese año, el rey Carlos III promulgó el Reglamento de Comercio Libre, una de las reformas económicas más importantes del siglo XVIII. Aunque su nombre pueda resultar engañoso, no establecía un comercio completamente libre. Las colonias seguían teniendo prohibido comerciar con otras potencias europeas. Lo que la norma permitía era que muchos más puertos españoles y americanos pudieran intercambiar productos directamente entre sí, sin depender exclusivamente de Cádiz.
La medida formaba parte de las Reformas Borbónicas, un conjunto de cambios impulsados por la Corona para fortalecer el control sobre sus colonias, aumentar la recaudación de impuestos y hacer más eficiente la administración del Imperio. España necesitaba un sistema comercial más dinámico para competir con otras potencias europeas como Inglaterra y Francia.
Para Buenos Aires, la reforma representó una oportunidad extraordinaria.
Dos años antes se había creado el Virreinato del Río de la Plata, y el puerto porteño comenzó a transformarse rápidamente en uno de los principales centros comerciales del sur de América. Llegaban más barcos desde España y partían cada vez más cargamentos de productos americanos. Los cueros vacunos, el sebo, la grasa animal y otros productos ganaderos eran muy demandados en Europa. A cambio, arribaban telas, herramientas, muebles, vinos, aceite, armas, papel, libros y numerosos productos manufacturados.
La ciudad comenzó a crecer. Se construyeron depósitos, almacenes y nuevos espacios comerciales. Aumentó el trabajo de carreteros, marineros, cargadores, carpinteros de ribera y transportistas. Cada barco que llegaba movilizaba la economía local y hacía circular una mayor cantidad de dinero.
Pero esa prosperidad no benefició a todos por igual.
La mayor parte de las ganancias quedó concentrada en un grupo reducido de comerciantes, hacendados y funcionarios vinculados al comercio colonial. Solo quienes contaban con suficiente capital podían comprar grandes cargamentos, financiar viajes, otorgar créditos o mantener relaciones comerciales permanentes con España. Así comenzó a consolidarse una poderosa élite económica integrada por familias como los Belgrano, los Álzaga, los Escalada, los Lezica y los Rodríguez Peña, que acumularon importantes fortunas gracias al crecimiento del comercio ultramarino.
Mientras tanto, la vida cotidiana de la mayoría de los habitantes cambió mucho menos. Los artesanos, pequeños comerciantes, peones rurales, jornaleros, indígenas y las personas esclavizadas continuaron viviendo con recursos limitados. Es cierto que el crecimiento del puerto generó nuevas oportunidades de trabajo para algunos sectores, pero los salarios seguían siendo bajos y la riqueza producida por el comercio quedaba concentrada en pocas manos. La distancia entre los grupos más ricos y los sectores populares comenzó a hacerse cada vez más visible.
El Reglamento también produjo cambios en la economía de otras regiones americanas. Al aumentar la llegada de productos manufacturados desde España, muchas pequeñas industrias artesanales tuvieron mayores dificultades para competir. Talleres textiles, fabricantes de herramientas y otros artesanos americanos vieron disminuir la demanda de sus productos frente a las manufacturas europeas, elaboradas en mayor escala y protegidas por la política comercial de la Corona.
Sin embargo, este proceso no afectó por igual a todas las regiones. En zonas con una importante producción artesanal, como el Alto Perú o Quito, la competencia fue especialmente intensa. En cambio, en el Río de la Plata el impacto fue menor porque la economía estaba orientada principalmente a la ganadería y a la exportación de productos derivados del ganado.
Estas diferencias reflejaban el funcionamiento del sistema colonial. España esperaba que sus colonias produjeran materias primas para abastecer a Europa y, al mismo tiempo, compraran los productos manufacturados elaborados en la metrópoli. De esta manera, la mayor parte del valor agregado y de las ganancias permanecía en manos de comerciantes y fabricantes españoles.
Paradójicamente, el éxito económico de Buenos Aires comenzó a generar nuevas tensiones. Los comerciantes criollos obtenían cada vez mayores beneficios, pero seguían sujetos a las decisiones de la Corona. No podían comerciar libremente con otras naciones, debían respetar numerosas regulaciones y continuaban dependiendo de las autoridades españolas para desarrollar sus negocios.
Con el paso del tiempo, muchos de esos comerciantes empezaron a preguntarse por qué una ciudad que producía tanta riqueza no podía decidir sobre su propio comercio. Ese descontento económico fue creciendo junto con nuevas ideas sobre la libertad, el gobierno y los derechos de los pueblos.
Décadas después, varios integrantes de aquellas familias comerciantes participarían activamente en la Revolución de Mayo de 1810 y en el proceso de independencia.
Por eso, el Reglamento de Comercio Libre de 1778 fue mucho más que una reforma económica. Transformó el puerto de Buenos Aires, fortaleció a una nueva élite comercial, aumentó las desigualdades sociales, modificó el funcionamiento de la economía colonial y sembró algunas de las condiciones que, años más tarde, contribuirían al nacimiento de una nueva nación.
La historia demuestra que, en ocasiones, una ley sobre el comercio puede terminar cambiando el destino político, económico y social de un país entero.
Una historia que vuelve a repetirse
Al leer sobre el Reglamento de Comercio Libre de 1778, es posible preguntarse si algunos debates económicos han cambiado tanto como creemos.
En aquel momento, las autoridades españolas sostenían que la apertura del comercio dentro del Imperio traería prosperidad para todos. Es cierto que la economía de Buenos Aires creció y que el movimiento comercial aumentó. Sin embargo, los principales beneficios quedaron concentrados en un reducido grupo de grandes comerciantes y propietarios, mientras que la mayoría de la población vio pocos cambios en sus condiciones de vida.
A lo largo de la historia, distintas sociedades han vuelto a discutir una misma idea: ¿el libre comercio beneficia por igual a todos los sectores o algunos grupos obtienen mayores ventajas que otros? Las respuestas nunca han sido simples. Dependen del contexto, de las reglas económicas vigentes y de quiénes tienen mayores posibilidades de aprovechar las oportunidades que se abren.
Por eso, el estudio del Reglamento de Comercio Libre de 1778 no solo nos ayuda a comprender el pasado. También nos invita a mirar con espíritu crítico los debates del presente y a preguntarnos quiénes se benefician, quiénes quedan relegados y cómo se distribuyen realmente las riquezas que genera una economía.
Prof. Walter Onorato
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