La Operación Paperclip permitió trasladar a Estados Unidos a científicos, ingenieros y técnicos alemanes y austríacos después de la Segunda Guerra Mundial. El dato más incómodo aparece en los archivos: entre la mitad y hasta el 80% de los especialistas incorporados habían sido miembros del Partido Nazi.
La ciencia como botín de la guerra
La Operación Paperclip nació en los meses finales de la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos buscaba apropiarse del conocimiento científico y tecnológico desarrollado por la Alemania nazi. El programa había comenzado bajo el nombre de Project Overcast y apuntaba inicialmente a incorporar especialistas capaces de aportar conocimientos sobre cohetes, misiles, aeronáutica y otras áreas consideradas estratégicas.
Los Archivos Nacionales de Estados Unidos documentan que, entre 1945 y 1955, 765 científicos, ingenieros y técnicos fueron llevados al país mediante Overcast, Paperclip y programas similares. La misma documentación estima que al menos la mitad y posiblemente hasta el 80% de esos especialistas habían sido miembros del Partido Nazi.
La cifra permite dimensionar el alcance de la operación, pero también obliga a una precisión histórica. No significa que los 765 fueran criminales de guerra ni que todos hubieran ocupado posiciones de responsabilidad dentro del régimen nazi. La documentación distingue entre la afiliación al Partido Nazi, la pertenencia a organizaciones como las SS y la participación concreta en actividades del régimen.
Aun así, el dato resulta difícil de ignorar: Estados Unidos incorporó a cientos de especialistas provenientes de la Alemania derrotada y una proporción significativa tenía antecedentes políticos vinculados al nazismo.
¿Cuántos científicos nazis fueron reclutados?
La respuesta depende de qué se entienda por “científicos nazis”. Si se utiliza como criterio la pertenencia al Partido Nazi, los Archivos Nacionales ofrecen una estimación particularmente significativa.
Sobre los 765 especialistas trasladados entre 1945 y 1955, la documentación oficial calcula que entre el 50% y el 80% habían sido antiguos miembros del Partido Nazi. Eso representa aproximadamente entre 383 y 612 personas dentro de ese universo de 765. Se trata de una estimación porcentual y no de un listado nominal que permita afirmar que exactamente ese número fueron “científicos nazis”.
El Smithsonian también advierte que aproximadamente la mitad de los primeros especialistas de Paperclip habían pertenecido al Partido Nazi. Una minoría tenía antecedentes partidarios más importantes o había pertenecido a las SS o las SA.
Por eso, la afirmación más rigurosa no es que Estados Unidos haya reclutado “765 científicos nazis”, sino que trasladó a 765 científicos, ingenieros y técnicos mediante Paperclip y programas relacionados, y los propios Archivos Nacionales estiman que entre la mitad y el 80% habían pertenecido al Partido Nazi.
La diferencia puede parecer semántica, pero no lo es. Permite separar afiliación política, colaboración con el régimen y responsabilidad criminal, tres categorías que no son equivalentes.
De Overcast a Paperclip
El nombre Paperclip quedó asociado al procedimiento utilizado para acelerar la revisión de los antecedentes de determinados especialistas. La decisión estadounidense tenía un objetivo estratégico evidente: impedir que conocimientos considerados esenciales terminaran en manos de la Unión Soviética.
En 1946, la Joint Intelligence Objectives Agency impulsó un programa ampliado para reclutar científicos y técnicos alemanes y austríacos. La agencia pretendía incorporar a unos 1.000 especialistas y necesitaba autorización presidencial debido a que muchos tenían antecedentes dentro de organizaciones nazis.
El presidente Harry Truman autorizó el programa en septiembre de 1946, pero estableció una condición: los participantes debían ser considerados “nominales” y no defensores activos del nazismo. Sin embargo, los propios documentos oficiales muestran que el proceso de selección estuvo lejos de ser transparente.
Cuando los organismos encargados de revisar los antecedentes rechazaron algunos candidatos por sus vínculos con el nazismo, la JIOA llegó a solicitar que determinados informes de seguridad fueran modificados para permitir su participación.
Ahí aparece una de las zonas más incómodas de Paperclip: el Estado estadounidense no desconocía el pasado de los especialistas. Lo conocía, lo investigaba y, en determinados casos, encontró mecanismos para que ese pasado no impidiera su incorporación.
El problema que Washington no podía ignorar
Los antecedentes nazis de algunos científicos constituían un problema político y jurídico. El propio gobierno estadounidense había derrotado al régimen nazi y participado en la construcción del nuevo orden internacional de posguerra.
Sin embargo, también comenzaba a mirar hacia otro enemigo: la Unión Soviética. El deterioro de las relaciones entre Washington y Moscú convirtió el conocimiento científico y tecnológico alemán en un recurso estratégico.
El Smithsonian explica que la Guerra Fría hizo que la incorporación de antiguos miembros del Partido Nazi resultara progresivamente más aceptable para las autoridades estadounidenses. La prioridad pasó a ser aprovechar sus conocimientos o impedir que esos conocimientos terminaran en manos soviéticas.
La contradicción era evidente. Los mismos conocimientos que habían servido a la maquinaria bélica alemana podían ahora fortalecer el poder militar de Estados Unidos.
Wernher von Braun: el rostro más conocido
Uno de los casos más emblemáticos fue Wernher von Braun, responsable central del desarrollo de los cohetes V-2 alemanes.
Los Archivos Nacionales señalan que von Braun había sido oficial de las SS. El Smithsonian también documenta su pertenencia al Partido Nazi y su incorporación posterior a Estados Unidos junto con su equipo de especialistas en cohetería.
El equipo de von Braun fue trasladado a Fort Bliss, Texas, y posteriormente a Redstone Arsenal, en Huntsville, Alabama. Allí participó en el desarrollo de misiles y cohetes estadounidenses.
En 1960, la división de von Braun pasó del Ejército a la NASA. Sus especialistas participaron posteriormente en el desarrollo de los cohetes Saturn, utilizados por el programa Apollo.
La historia adquirió así una dimensión paradójica: algunos de los conocimientos desarrollados durante el programa de cohetería alemán terminaron formando parte de la infraestructura tecnológica que llevó a Estados Unidos a la Luna.
Pero Paperclip no fue solamente la carrera espacial
Existe una tendencia a contar Paperclip como si hubiera sido exclusivamente una operación destinada a llevar científicos alemanes a la NASA. La historia fue bastante más amplia.
El Smithsonian señala que la mayoría de los especialistas incorporados no pertenecía al famoso grupo de Huntsville. Fueron distribuidos entre laboratorios militares, universidades, organismos gubernamentales y empresas privadas.
Además, el objetivo original estuvo relacionado fundamentalmente con la carrera armamentística y el desarrollo de tecnologías militares. Entre las áreas de interés estaban los misiles guiados, la aerodinámica supersónica, los sistemas de control y orientación, los motores de cohetes y jets y la medicina aeroespacial.
La carrera espacial sería posteriormente una de las consecuencias más visibles del proceso, pero no fue su único objetivo ni necesariamente el principal en sus primeros años.
La otra cara de los cohetes
La historia tampoco termina en los laboratorios.
Los programas de cohetería alemanes estuvieron vinculados con sistemas de producción que utilizaron trabajo forzado. Los archivos estadounidenses documentan, entre otros casos, el de Arthur Rudolph, ingeniero del programa V-2 que posteriormente trabajó para el Ejército estadounidense y para la NASA.
Rudolph llegó a ocupar un papel destacado en el desarrollo del Saturn V. Décadas después, abandonó Estados Unidos tras una investigación relacionada con su participación en la producción de los V-2 y el uso de prisioneros en condiciones de trabajo forzado.
El episodio muestra que el pasado no había desaparecido. Había quedado archivado.
Durante años, algunos antecedentes permanecieron ocultos o fueron minimizados. Con la desclasificación de documentos, nuevas investigaciones permitieron reconstruir con mayor precisión el recorrido de varios de los especialistas incorporados por Estados Unidos.
Cuando la seguridad nacional pesa más que la memoria
Paperclip plantea una pregunta que excede ampliamente la historia de la Guerra Fría: ¿qué ocurre cuando un Estado considera que un conocimiento es demasiado valioso como para rechazar a quien lo posee?
La documentación estadounidense muestra que el dilema existió desde el principio. El gobierno quería aprovechar el conocimiento alemán, pero al mismo tiempo debía establecer límites frente a personas vinculadas con el régimen nazi.
El problema se volvió todavía más complejo cuando comenzó la confrontación con la Unión Soviética. La lógica de la seguridad nacional terminó funcionando como argumento para flexibilizar algunas de las restricciones iniciales.
El resultado fue una operación en la que ciencia, inteligencia, tecnología militar y geopolítica quedaron entrelazadas.
El precio oculto del progreso
El Smithsonian sostiene que Project Paperclip realizó una contribución significativa al desarrollo tecnológico estadounidense, la cohetería, la preparación militar y, posteriormente, la exploración espacial. Pero también señala un costo moral: el ocultamiento de antecedentes nazis de numerosos especialistas.
Ese contraste es precisamente lo que vuelve a Paperclip una historia tan incómoda.
No se trató simplemente de una transferencia de talento científico. Fue una decisión de Estado tomada en un contexto en el que Estados Unidos buscaba acumular ventajas frente a una nueva amenaza geopolítica.
Los números ayudan a entender la dimensión del fenómeno. Fueron 765 científicos, ingenieros y técnicos trasladados entre 1945 y 1955 mediante Overcast, Paperclip y programas similares. Los Archivos Nacionales estiman que entre la mitad y el 80% habían sido miembros del Partido Nazi.
Eso permite hablar de cientos de antiguos integrantes del partido nazi incorporados al sistema estadounidense sin convertir automáticamente a todos ellos en criminales de guerra.
La diferencia es fundamental. La historia no necesita exageraciones para resultar perturbadora.
La paradoja de Paperclip permanece intacta: el país que emergió de la guerra como una de las principales potencias occidentales decidió aprovechar parte del conocimiento científico producido bajo el régimen que acababa de derrotar. Y, mientras algunos de esos especialistas ayudaban a desarrollar misiles destinados a la Guerra Fría, otros terminarían participando en los cohetes que llevarían a Estados Unidos hasta la Luna.
El progreso tecnológico tuvo un precio. Y durante décadas, una parte de ese precio permaneció debajo de la alfombra.
Fuentes
National Archives and Records Administration. (1999). Implementation of the Nazi War Crimes Disclosure Act: An interim report to Congress. U.S. National Archives.
National Air and Space Museum. (2023). Neufeld, M. J. Project Paperclip and American Rocketry after World War II. Smithsonian Institution.
National Air and Space Museum. (s. f.). The Space Race. Smithsonian Institution.
National Aeronautics and Space Administration. (s. f.). Wernher von Braun. NASA.
Crim, B. E. (2018). Our Germans: Project Paperclip and the National Security State. Johns Hopkins University Press.
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