En la Argentina de fines del siglo XIX, la inmigración masiva, la transformación de la sociedad y la consolidación del Estado nacional colocaron la cuestión de la identidad en el centro de las preocupaciones de las clases dirigentes. Los discursos de José Manuel Estrada de 1879 y 1883 permiten reconstruir una tensión fundamental: mientras el país incorporaba población, capitales y nuevas relaciones sociales, una parte de sus élites procuraba definir qué significaba ser argentino y quién tenía autoridad para establecerlo. La enseñanza de la historia, la exaltación de los símbolos patrios y la reivindicación de una herencia hispánica se convirtieron en instrumentos de un proyecto nacional que aspiraba a producir cohesión, pero también a establecer jerarquías culturales y límites a la diversidad.
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En 1879, José Manuel Estrada se dirigió a los alumnos del Colegio Nacional de Buenos Aires con una afirmación que condensaba una de las preocupaciones centrales de las clases dirigentes argentinas: «Queremos por fin la nacionalidad». La expresión resulta particularmente reveladora porque fue pronunciada varias décadas después de la Revolución de Mayo, más de medio siglo después de la declaración de la independencia y en momentos en que el Estado nacional avanzaba hacia una consolidación institucional que durante buena parte del siglo XIX había permanecido inconclusa. La nacionalidad, lejos de presentarse como una realidad definitivamente constituida, aparecía todavía como una tarea pendiente.
Estrada no se limitó a reclamar su afirmación. También estableció las condiciones bajo las cuales debía realizarse: «A mucho nos obliga el amor de la nacionalidad: a precaverla de las transformaciones y a integrarla, obedientes a la tradición y a la historia». La elección de las palabras importa. La nacionalidad debía ser protegida de las transformaciones precisamente cuando la sociedad argentina experimentaba algunas de las más profundas de su historia. El problema no consistía únicamente en construir una comunidad política, sino en determinar qué cambios podían incorporarse a ella y cuáles debían ser contenidos.
Esta intervención constituye una puerta de entrada privilegiada para comprender una contradicción de la Argentina de fines del siglo XIX. Las clases dirigentes promovían la incorporación del país a la economía internacional, alentaban la inmigración europea y aspiraban a transformar las estructuras productivas y sociales heredadas. Sin embargo, una parte de esas mismas élites observaba con inquietud las consecuencias culturales y políticas de ese proceso. La modernización económica era considerada deseable; sus efectos sobre las identidades, las costumbres y las relaciones de autoridad resultaban mucho menos fáciles de aceptar.
La preocupación por la nacionalidad no surgió, por lo tanto, de una sociedad inmóvil que pretendía conservar intacto su pasado. Fue, en buena medida, una respuesta a las transformaciones que las propias clases dominantes habían contribuido a impulsar.
Durante las últimas décadas del siglo XIX, la Argentina experimentó una acelerada integración al mercado mundial mediante la expansión de la producción agropecuaria destinada a la exportación, la extensión de los ferrocarriles, la llegada de inversiones extranjeras y el crecimiento de los centros urbanos. La consolidación de este modelo económico exigía trabajadores, infraestructura, comunicaciones y un Estado capaz de garantizar las condiciones políticas y jurídicas de su funcionamiento.
La inmigración ocupó un lugar decisivo en ese proyecto. La llegada de trabajadores y familias procedentes de diferentes regiones de Europa modificó la composición demográfica, las formas de sociabilidad y las relaciones laborales. Los inmigrantes no ingresaban en una sociedad vacía, sino en un territorio habitado por poblaciones criollas, indígenas y afrodescendientes, atravesado por profundas desigualdades regionales y sociales. La expansión del Estado nacional, además, estuvo acompañada por políticas de ocupación territorial y violencia contra los pueblos indígenas, cuya presencia cuestionaba la representación de una nación culturalmente homogénea.
La transformación económica y demográfica planteaba una dificultad que excedía el problema administrativo de incorporar nuevos habitantes. ¿Cómo construir una identidad nacional común en una sociedad cada vez más heterogénea? ¿Sobre qué pasado debía asentarse esa identidad? ¿Quiénes podían considerarse portadores legítimos de la tradición nacional?
Estas preguntas no eran exclusivamente argentinas. En la Europa del siglo XIX, la expansión de los nacionalismos y la consolidación de los Estados modernos habían convertido la enseñanza de la historia en una herramienta fundamental para producir pertenencia colectiva. La escuela contribuía a establecer una lengua común, difundir relatos sobre los orígenes nacionales, consagrar determinados acontecimientos y transformar a ciertos personajes históricos en referencias compartidas.
La historia nacional adquirió así una función que excedía la transmisión de conocimientos sobre el pasado. También podía operar como un instrumento de integración política y cultural. Al seleccionar determinados episodios, establecer continuidades entre generaciones y presentar la nación como una comunidad dotada de una trayectoria histórica propia, la enseñanza contribuía a convertir una construcción política relativamente reciente en una realidad aparentemente antigua y natural.
En la Argentina, este proceso adquirió características particulares. La consolidación del Estado se desarrollaba en paralelo con la expansión de la inmigración y con la formación de una economía profundamente vinculada a los mercados externos. El desafío de las clases dirigentes consistía en organizar una sociedad que debía transformarse para crecer, pero cuya transformación no debía poner en cuestión las jerarquías sobre las cuales descansaba el orden político y social.
La escuela fue uno de los espacios donde esa tensión se manifestó con mayor claridad.
La enseñanza de la historia patria, la celebración de las fechas nacionales, el respeto por la bandera y la exaltación de los protagonistas de la independencia contribuyeron a formar un repertorio común de símbolos y representaciones. Estos instrumentos no eran necesariamente incompatibles con una educación democrática. La existencia de memorias compartidas puede favorecer la integración de una comunidad política. Sin embargo, su significado depende de la manera en que se construyen, de las experiencias que incorporan y de aquellas que excluyen.
Cuando la historia nacional se presenta como una sucesión de acontecimientos protagonizados casi exclusivamente por grandes hombres, dirigentes militares y figuras de las clases dominantes, el pasado de la sociedad queda reducido a la trayectoria de sus gobernantes. Los trabajadores, las mujeres, los pueblos indígenas, los sectores populares y los inmigrantes pueden aparecer como elementos secundarios de una historia cuya dirección parece haber sido establecida por otros.
La selección de los acontecimientos históricos, por consiguiente, no constituye una operación inocente. Toda narración del pasado supone decisiones acerca de qué recordar, qué explicar y qué lugar conceder a los conflictos. En la formación de las identidades nacionales del siglo XIX, esas decisiones estuvieron estrechamente relacionadas con los proyectos políticos de los Estados y con las concepciones de las clases dirigentes.
El discurso de Estrada de 1879 permite observar ese problema desde una perspectiva concreta. Su apelación a la tradición y a la historia no describía simplemente una herencia cultural existente. También formulaba una exigencia: la nacionalidad debía organizarse alrededor de determinados principios cuya legitimidad provenía del pasado.
La dificultad radicaba en que ese pasado no era único ni podía reducirse sin controversias a una tradición compartida por todos los habitantes del territorio argentino.
La sociedad que precedió a la organización nacional había sido escenario de disputas entre proyectos políticos, enfrentamientos regionales, conflictos sociales y distintas formas de pertenencia. La propia construcción del Estado había implicado guerras civiles, negociaciones, imposiciones y exclusiones. Presentar la nación como una continuidad histórica sin fracturas permitía fortalecer su legitimidad, pero también podía ocultar el carácter conflictivo de su formación.
El problema se vuelve todavía más visible cuando se examina una segunda intervención de Estrada.
En 1883, el intelectual afirmó: «Nada hay más espléndido que nuestra estirpe latina; ni en venas de seres humanos corrió jamás sangre más ferviente y generosa que la sangre española de las nuestras». Y concluyó: «Tengo orgullo de mi estirpe, de mi raza, y de mi Patria».
Entre el reclamo de nacionalidad de 1879 y esta reivindicación de la ascendencia española de 1883 aparece una relación significativa. La pertenencia nacional ya no se expresa solamente mediante la tradición histórica, sino también a través de nociones de estirpe, sangre y raza.
Estas palabras deben interpretarse en su contexto. Durante el siglo XIX, las categorías raciales circulaban ampliamente en el pensamiento político, científico y social, aunque sus significados no coincidían siempre con los que adquirirían posteriormente. La idea de una raza latina podía remitir a una comunidad histórica, lingüística y cultural, pero también introducir jerarquías entre poblaciones y convertir determinados orígenes en atributos privilegiados de pertenencia.
No sería riguroso atribuir automáticamente a Estrada todas las consecuencias políticas que otras doctrinas raciales desarrollarían en el siglo XX. Pero tampoco sería aceptable neutralizar el contenido jerárquico de su formulación. Cuando la grandeza de una comunidad se explica mediante la sangre y la estirpe, la identidad deja de fundarse exclusivamente en la participación en una sociedad política y comienza a asociarse con una ascendencia considerada especialmente valiosa.
La paradoja resulta evidente. Mientras el país incorporaba contingentes de inmigrantes procedentes de distintas regiones europeas y modificaba aceleradamente su composición social, Estrada reivindicaba una genealogía hispánica como fundamento del orgullo nacional.
La Argentina real se diversificaba; la representación de la nación que expresaba ese discurso buscaba afirmar una continuidad cultural selectiva.
No se trataba necesariamente de una oposición absoluta a la inmigración. El pensamiento de las élites argentinas fue heterogéneo y estuvo atravesado por desacuerdos acerca de la religión, la educación, la organización institucional y el papel del Estado. Sin embargo, las palabras de Estrada permiten reconocer una tensión persistente entre la incorporación de nuevas poblaciones y la pretensión de conservar un núcleo cultural considerado constitutivo de la nacionalidad.
En ese marco, la escuela podía cumplir una doble función. Por una parte, ofrecer herramientas de alfabetización, socialización y acceso a conocimientos compartidos. Por otra, transmitir una concepción de la patria que estableciera qué tradiciones debían reconocerse como legítimas y cuáles quedaban relegadas a los márgenes de la memoria nacional.
La educación no fue simplemente un mecanismo de imposición ideológica. Constituyó también un espacio de ampliación de capacidades y de acceso a la vida pública. Reducirla a una función disciplinaria impediría comprender su importancia histórica y las posibilidades que abrió para sectores sociales que hasta entonces habían tenido un acceso limitado a la enseñanza formal.
Pero reconocer esas posibilidades no exige ignorar su dimensión política. La construcción de un sistema educativo nacional implicaba establecer contenidos, símbolos, calendarios, relatos y criterios de pertenencia. En una sociedad atravesada por diferencias sociales, regionales, lingüísticas y culturales, la formación de una identidad común podía favorecer la integración, aunque también podía exigir la subordinación de identidades consideradas incompatibles con el modelo dominante.
La cuestión decisiva era quién definía los términos de esa integración.
El Colegio Nacional de Buenos Aires, donde Estrada pronunció su discurso de 1879, ofrece un escenario particularmente significativo. No era un espacio marginal de la vida intelectual, sino una institución vinculada con la formación secundaria de sectores destinados, en buena medida, a participar de las profesiones, la administración y la vida pública. Dirigirse a sus alumnos para reclamar la construcción de la nacionalidad significaba intervenir en la formación de quienes podían convertirse en futuros integrantes de los grupos dirigentes.
La escena permite comprender que el nacionalismo de las élites no se dirigía únicamente a los inmigrantes o a los sectores populares. También constituía un programa de formación de las propias clases dirigentes. Era necesario que quienes ocuparan posiciones de autoridad compartieran una interpretación del pasado y una determinada concepción de la comunidad política.
En consecuencia, la preocupación por la identidad nacional no puede separarse de la disputa por la dirección cultural de la sociedad.
La referencia de Estrada a la necesidad de proteger la nacionalidad de las transformaciones adquiere, desde esta perspectiva, un significado más profundo. La Argentina estaba experimentando cambios que alteraban las condiciones de producción, las relaciones laborales, las formas de residencia y las experiencias cotidianas de amplios sectores de la población. Esos cambios abrían posibilidades económicas, pero también introducían nuevos conflictos y cuestionaban certezas heredadas.
La respuesta conservadora consistía en buscar en la tradición una fuente de estabilidad. El pasado debía proporcionar criterios de orientación frente a un presente que parecía modificarse con demasiada rapidez.
Sin embargo, esta apelación a la continuidad contenía una contradicción. Las mismas élites que podían reclamar fidelidad a las tradiciones participaban de un proyecto económico que transformaba radicalmente las relaciones sociales existentes. La expansión del capitalismo agrario, la concentración de la propiedad territorial, la reorganización del trabajo y la inserción internacional de la economía no representaban una simple prolongación del orden heredado.
La tradición funcionaba, entonces, menos como una descripción fiel de la sociedad que como un principio de legitimación del orden que se pretendía construir.
Esto permite formular una distinción indispensable. La identidad nacional no era necesariamente el problema; el problema residía en la pretensión de identificarla con una única tradición cultural y de convertir esa interpretación en medida de la pertenencia de todos los habitantes.
Una nación puede constituirse como una comunidad política integrada por personas de distintos orígenes, experiencias y tradiciones. También puede representarse como una comunidad fundada en una genealogía privilegiada, donde ciertos grupos aparecen como depositarios naturales de la identidad colectiva y otros deben demostrar su capacidad de adaptación.
Los discursos de Estrada permiten advertir la presencia de esta segunda tendencia en una parte del pensamiento argentino de fines del siglo XIX. No alcanzan, por sí solos, para demostrar que toda la política educativa del período respondiera a un programa uniforme de exclusión, pero sí muestran que la definición de la nacionalidad podía articularse con criterios de ascendencia, tradición y jerarquía cultural.
La diferencia no es menor desde el punto de vista histórico. Confundir la intervención de un intelectual con el pensamiento de la totalidad de las clases dirigentes impediría reconocer los debates internos de la época. Pero tratar esas palabras como expresiones puramente individuales también sería insuficiente: fueron pronunciadas en un contexto en el que la cuestión nacional ocupaba un lugar creciente en las discusiones sobre el Estado, la educación y la transformación social.
La microhistoria de estos dos discursos permite, precisamente, conectar una intervención concreta con procesos de mayor escala sin convertirla en una explicación totalizadora.
El año 1879 ofrece además una coincidencia histórica que merece atención. Mientras Estrada hablaba de proteger la nacionalidad mediante la tradición y la historia, el Estado argentino desarrollaba una ofensiva militar decisiva sobre los territorios indígenas de la región pampeana y patagónica. La llamada Conquista del Desierto formó parte del proceso de expansión territorial estatal y estuvo acompañada por muertes, desplazamientos, cautiverio y desarticulación de comunidades indígenas.
No existe, a partir de las citas consideradas, fundamento suficiente para establecer una relación causal directa entre el discurso de Estrada y aquella campaña militar. Sin embargo, ambos acontecimientos pertenecen a un mismo momento de reorganización del Estado y de definición de los límites de la comunidad nacional.
La relación histórica resulta relevante porque permite interrogar la distancia entre la proclamación de una patria común y las condiciones efectivas de incorporación de las distintas poblaciones que habitaban el territorio.
La nación que se estaba construyendo no era solamente una comunidad imaginada mediante relatos históricos y símbolos escolares. También era una organización política que ejercía autoridad sobre territorios, distribuía derechos, establecía obligaciones y determinaba las condiciones de participación de sus habitantes.
La identidad nacional se encontraba así vinculada con relaciones concretas de poder.
Esta dimensión obliga a considerar también el lugar del trabajo. La expansión económica argentina dependió de la actividad de trabajadores rurales, ferroviarios, portuarios, urbanos y de numerosos oficios que contribuyeron materialmente a transformar el país. Muchos de ellos eran inmigrantes; otros pertenecían a poblaciones asentadas desde generaciones anteriores.
Sin embargo, la importancia de estos sectores en la construcción material de la nación no garantizaba un reconocimiento equivalente en las narraciones patrióticas dominantes.
La historia de una comunidad política puede contarse a partir de las decisiones de sus gobernantes, de las campañas militares y de las instituciones estatales. Pero también puede reconstruirse desde las relaciones laborales, los movimientos migratorios, los conflictos por la tierra, las experiencias populares y las disputas por el acceso a los derechos.
Estas perspectivas no se excluyen necesariamente. Su articulación permite comprender que una nación no es solamente el resultado de una voluntad política formulada desde arriba, sino también de la participación histórica de quienes producen, habitan y transforman la sociedad.
Desde esta perspectiva, la apelación de Estrada al orgullo de la sangre española revela los límites de una definición de la patria basada en la ascendencia. La nacionalidad argentina no podía explicarse exclusivamente por una herencia hispánica sin dejar fuera experiencias decisivas de su propia formación histórica.
El territorio había sido escenario de sociedades indígenas anteriores a la conquista europea; la colonización había introducido estructuras de dominación y explotación; la población afrodescendiente había participado de la vida económica, social y política; las migraciones internas y externas continuaban modificando las relaciones sociales. Ninguna de estas experiencias podía eliminarse de la historia sin empobrecer la comprensión del país.
La pretensión de construir una identidad homogénea encontraba, por lo tanto, un obstáculo en la propia realidad histórica.
También aquí aparece una diferencia fundamental entre estudiar la historia como investigación crítica y utilizarla exclusivamente como instrumento de legitimación nacional. La investigación histórica debe reconstruir conflictos, identificar intereses, examinar fuentes y reconocer la pluralidad de actores. Una historia destinada únicamente a producir adhesión corre el riesgo de transformar el pasado en un repertorio de ejemplos morales y de convertir las contradicciones sociales en episodios secundarios.
El historiador no está obligado a negar la importancia de los símbolos patrios ni el valor de las experiencias colectivas. Su responsabilidad consiste en explicar cómo fueron construidos, qué significados adquirieron y de qué manera participaron en las disputas políticas y culturales de cada época.
La patria no pierde consistencia histórica cuando se examinan sus contradicciones. Por el contrario, se vuelve más comprensible.
La comparación con los debates contemporáneos exige una precaución adicional. El conservadurismo nacional de fines del siglo XIX y el neoliberalismo o las corrientes libertarias actuales no constituyen doctrinas equivalentes. Surgieron en contextos diferentes y formularon respuestas distintas acerca de las funciones del Estado, la economía y la sociedad.
Sería anacrónico presentar a Estrada como antecedente directo de esas corrientes. No obstante, la investigación permite plantear un interrogante que conserva relevancia: ¿qué ocurre cuando un proyecto político invoca la grandeza de la nación mientras subordina las condiciones materiales de existencia de sus habitantes a determinadas prioridades económicas?
La experiencia argentina del siglo XIX demuestra que la construcción del Estado nacional y la expansión económica no implicaron automáticamente la inclusión igualitaria de todos los sectores sociales. La integración al mercado mundial podía coexistir con profundas desigualdades, mientras el discurso de la unidad nacional tendía a presentar como intereses generales decisiones que beneficiaban de manera desigual a los distintos grupos.
Desde una perspectiva comprometida con la justicia social, la soberanía económica y los derechos humanos, esa experiencia permite cuestionar cualquier concepción de la patria que reduzca su grandeza a los resultados del mercado, a una tradición cultural exclusiva o a la autoridad de sus grupos dirigentes.
La independencia política no garantiza por sí misma la autonomía económica, del mismo modo que la existencia de símbolos nacionales no asegura la igualdad de derechos. La construcción de una comunidad política requiere instituciones compartidas, pero también condiciones materiales que permitan a sus integrantes participar efectivamente de la vida social.
Esta reflexión no debe atribuirse retrospectivamente a los protagonistas del siglo XIX. Constituye una interpretación formulada desde problemas contemporáneos a partir del examen de aquella experiencia histórica.
Volvamos, finalmente, a la escena inicial.
En 1879, ante los alumnos del Colegio Nacional de Buenos Aires, José Manuel Estrada reclamaba una nacionalidad que debía preservarse de las transformaciones y obedecer a la tradición y a la historia. Cuatro años después, exaltaba la sangre española, la estirpe latina y el orgullo de raza como componentes de su identificación con la patria.
Leídas conjuntamente, ambas intervenciones permiten reconocer una preocupación fundamental de una parte de las élites argentinas: la posibilidad de que las transformaciones demográficas y sociales alteraran los fundamentos culturales sobre los cuales pretendían organizar la nación.
La inmigración no creó por sí sola esa inquietud. La aceleró y la volvió más visible en un país cuya organización política, expansión territorial e inserción económica internacional todavía estaban redefiniendo las relaciones entre el Estado y la sociedad.
La enseñanza de la historia adquirió importancia porque ofrecía una respuesta a esa incertidumbre. Mediante relatos compartidos, símbolos y referencias al pasado, contribuía a producir una representación de continuidad en medio de cambios acelerados.
Pero esa continuidad no era una evidencia histórica indiscutible. Era también una construcción política.
Allí reside el principal significado de esta microhistoria. La preocupación de las élites por la identidad argentina no puede entenderse simplemente como una manifestación de patriotismo ni reducirse a una reacción irracional frente a la inmigración. Formó parte de una disputa por definir los fundamentos culturales de una sociedad en transformación y por establecer quiénes tendrían autoridad para interpretar su pasado.
La pregunta decisiva no era solamente cómo lograr que los nuevos habitantes se sintieran argentinos. Era quién podía definir qué significaba ser argentino.
Y en esa diferencia se encuentra una de las claves para comprender la relación entre nacionalidad, educación y poder en la Argentina de fines del siglo XIX.
Prof. Walter Onorato
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Fuentes
Estrada, J. M. (1904). Discursos pronunciados (1862–1890). Disponible en Google Books. La compilación contiene el pasaje de 1883 sobre la estirpe latina, localizado en la página 323.
Estrada, J. M. (1899). Obras completas de José Manuel Estrada (t. I). Librería del Colegio de Pedro Igón y Cía. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.
Estrada, J. M. (s. f.). Obras completas de José Manuel Estrada (t. II). Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.
Biblioteca Nacional Mariano Moreno. (s. f.). 13 de julio de 1842: Nace José Manuel Estrada. Biblioteca Nacional.
Educ.ar. (2007). José Manuel Estrada: Historia de un alma apasionada. Portal Educ.ar.
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